译者注：本文原载于体育画报，作者Ethan J. Skolnick；文中数据截至原文发稿时（当地时间9月19日），所涉日期与时间均为当地时间，观点与译者及本平台无关。
经历了一个令人失望的赛季（首轮不敌湖人出局）后，火箭今夏并未做出震撼联盟的大交易，但球队也悄然发生了不少变化。训练营定于周二开营——由于季前赛将远赴澳门举行，开营时间相应提前——届时多名球员将成为外界瞩目的焦点。事实上，值得关注的球员实在太多，要把范围压缩到三人并不容易。
先说说那些未能跻身三人大名单的球员。其中包括谢泼德，他将在下个休赛期获得提前续约资格，但在范弗里特缺阵期间，他未能打出足够出色的表现去接管首发控卫的位置，角色因此显得有些模糊。谢泼德能否安心扮演替补席上的神射手，以此证明自身价值，并偶尔获得收官时刻的出场机会？
这份名单还包括汤普森和伊森，他们确实拿到了新秀规模的提前续约合同——正如小史密斯在前一年夏天所做的那样——如今他们必须证明自己已准备好承担更大的责任，不再是球队里的孩子。此外还有伤愈归来的亚当斯，球队此前极度怀念他的对抗强度与幽默感；以及新援斯马特和博格丹诺维奇，这些老将都需要证明自己油箱里还有油。然而，有三个人受到的关注将远超上述所有球员。
1. 杜兰特
一切话题总是从杜兰特说起。尽管火箭已经续约了四名年轻球员，外界依然期待他能在得分上大幅领跑全队——即便他如今距离40岁比距离30岁更近，他的数据依旧稳定保持在生涯水准。真正的问题在于，他能否在其他方面领导这支球队，而从他最近几站的经历来看，答案并不十分乐观。经历了此前的“小号门”风波，他是否还拥有队友的完全信任？没有人担心杜兰特在球场上的表现——嗯，除了他的对手。他在面对媒体时、在低头玩手机时会做些什么？球队的整体精神面貌，很可能就取决于这些细节。
2. 申京
是时候轮到申京了。他签下了一份延续至2030赛季的合同，从数据角度看，他已稳居联盟前50球星之列（上赛季场均20分9篮板6助攻，同位置上除约基奇外几乎无人能出其右）。除了在赢球方面尚未迈出关键一步，他几乎完成了能做的一切。如果他做不到这一点，而火箭又需要重新洗牌，他很可能成为被牺牲的那个。过去两年他都入选了全明星，却始终未能带队闯过季后赛次轮。人们并不要求申京把整支球队扛在肩上，但他需要成为一名值得信赖的二当家，在最关键的时刻打出攻防一体的统治级表现。
3. 乌度卡
常规赛的胜利固然重要，但季后赛的成功永远更有分量。为此，乌度卡在季前赛中其实证明不了什么。他能做的，是展示自己对球队的掌控力，以及一套将四名老将融入轮换的计划——把老将和年轻人有机融合，打造出一套杀伤力十足的阵容组合。对阵湖人时的崩盘，尤其是末节的关键失误，最终责任要落在主教练头上。如果这支薪资高昂、天赋出众的球队无法取得立竿见影且持续的进步，那么教练注定将成为那个引咎下课的人。
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