译者注：原文发表于ESPN，作者为Olgun Uluc，文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月19日），所涉日期与时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
多年来，本·西蒙斯第一次让我们重新看到了希望。
也正因如此，这则噩耗才如晴天霹雳。令人心碎的不只是西蒙斯跟腱断裂的事实，更是这一切降临的时机——NBA新赛季揭幕前夕，恰是他刚刚开始用行动回击围绕自己长达五年之久的质疑之时。
每一次跟腱断裂都无比残酷，而西蒙斯的遭遇更让人感叹命运弄人。多年来，外界对他最大的指责是缺乏求胜欲望。在许多人眼中，他是一个挥霍天赋的运动员，比起热爱比赛本身，似乎更沉迷于篮球带来的名利。而他此番复出，正无声地击碎这些偏见。他正从足以终结职业生涯的严重背伤中涅槃重生，这绝非仅凭“天赋”二字就能做到的。
因此，他的复出之旅在新赛季前夕因不可抗力戛然而止，格外令人扼腕叹息。我们也无缘见证这位曾拥有惊艳巅峰、有望跻身历史级巨星行列的澳大利亚天才，能否重返昔日的上升轨道。
鉴于本·西蒙斯近年来在球场上的沉寂，有必要回顾他曾经的辉煌。高中时期，这位墨尔本少年成为首位入选麦当劳全美高中生全明星赛的澳大利亚球员，该赛事被公认为美国高中篮球的顶级舞台。他是同届公认的全美第一高中生，将奈史密斯、佳得乐和摩根·伍滕年度全国最佳球员奖项尽数收入囊中。
2015年4月麦当劳全明星周期间，我在芝加哥联合中心球馆底层采访了当时年仅18岁的西蒙斯。走廊里挤满了摄像机、大学球探、球鞋品牌代表和记者，所有人都在翘首以待这几位顶尖高中生。我们在球馆大厅坐下来进行专访，而就在不久前，沙奎尔·奥尼尔刚刚称赞他是世界上最好的球员。
“别人怎么说都无所谓，但归根结底，我必须靠实力说话。”西蒙斯当时对我说。
事实证明，他确实兑现了天赋。以状元秀身份踏入NBA后，勒布朗·詹姆斯称他为“年轻的国王”。这一称呼恰如其分，因为每当西蒙斯在重大比赛中大放异彩，人们几乎总会将他与三个传奇名字相提并论：詹姆斯、奥斯卡·罗伯特森和“魔术师”约翰逊。
西蒙斯成为NBA历史上唯一一位新秀赛季场均至少贡献15分、8个篮板和8次助攻，且投篮命中率超过50%的球员；他也是自1961年的罗伯特森之后，首位场均拿下8个篮板和8次助攻的新秀。新秀赛季他共斩获12次三双，仅次于罗伯特森的26次，超越了“魔术师”。
西蒙斯是仅有的三位在新秀赛季便达成1000分、500个篮板和500次助攻的球员之一，另外两位是谁？正是罗伯特森与“魔术师”。他的纪录之多难以尽数，但他很快便连续三年入选NBA全明星（2019至2021年），2020年入选最佳阵容第三阵，2020和2021年连续入选最佳防守阵容第一阵，并在2019-20赛季荣膺联盟抢断王。
作为澳大利亚人，他是首位荣获NBA年度最佳新秀的球员——也是首位斩获任何NBA重量级奖项的澳洲球员，首位入选全明星的澳洲球员，更签下了澳大利亚运动员史上最丰厚的合同：2019年达成的5年1.7亿美元续约。
从未有澳大利亚篮球运动员达到过那样的高度。2017年11月，在他职业生涯的第9场比赛后，我曾问他需要多久才能成为联盟最佳球员。
“时间会给出答案，”他说，“这取决于我付出多少努力，以及我渴望变得多优秀。”
有巅峰自然也有低谷。2021年抢七大战不敌老鹰、随后申请交易、拒不出战。他在费城的结局是否留有遗憾？若说毫无遗憾，显然不合情理。
在舆论喧嚣中，人们往往忽视了一个事实：他的腰背伤病是真实存在的。被交易至篮网后，他在提升体能储备的过程中背部受伤，整个赛季都未能为布鲁克林出战。2022年，他因椎间盘突出接受微创切除术。2023年3月，神经压迫迫使他停赛。到了下个赛季，仅打6场比赛后伤病再度复发，令他连续缺席38场。2024年3月，他接受了第二次背部手术。
在那段漫长的岁月里，伤病缠身的他根本无法做回真正的自己。
相比之下，澳大利亚男篮国家队的事务则更为棘手。18岁在芝加哥时，他曾对我说：“只要能披上国家队战袍出征奥运会，我义不容辞。”
考虑到新秀赛季即将开始，他缺席2016年里约奥运会尚在情理之中。2019年5月，身体保持健康且刚入选全明星的他承诺出战当年男篮世界杯，却在两个月后临阵退出。他选择将精力集中于76人的新赛季，尽管当时他表示仍会参加在国内举行的热身赛。
2021年6月，伤愈复出的西蒙斯在与老鹰的季后赛系列赛结束后，选择退出东京奥运会以打磨个人技术。此后，他再未代表澳大利亚出战任何国际大赛，尽管期间他完全有机会披挂上阵。倘若他当时选择参赛，或许能在国内积攒下足够的声望与人缘，足以帮他渡过此后遭遇的种种风波。澳大利亚球迷向来宽容——只要你愿意身披国家队的“绿金战袍”
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