译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间9月17日），所涉及日期与时间均为当地时间，文中观点与译者及平台无关。
尼克斯，还是其他球队？
这是2026-2027赛季开打前东部最大的悬念。尼克斯上赛季在季后赛中打出了堪称历史级别的统治力，时隔53年再度问鼎总冠军。
然而，其他球队同样对冠军奖杯虎视眈眈。76人（勒布朗·詹姆斯、杰伦·布朗）、热火（扬尼斯·阿德托昆博、克莱·汤普森）、骑士（佩顿·沃特森）和凯尔特人（保罗·乔治、米切尔·罗宾逊）在休赛期的一系列引援，正在重新洗牌东部格局。
自2017-2018赛季的勇士之后，NBA再未诞生过成功卫冕的球队。如今由杰伦·布伦森领衔的尼克斯正环伺卫冕路上的各路劲敌。东部之争究竟会何等惨烈，值得拭目以待：勒布朗能否在76人斩获个人第五冠？扬尼斯能否为热火带来一枚总冠军戒指？抑或东部会杀出一匹黑马，延续联盟冠军频繁易主的传统？
随着常规赛日益临近，The Athletic记者David Aldridge、Hunter Patterson、Eric Nehm和Joel Lorenzi围绕以下问题，对新赛季东部诸强前景展开探讨。
这或许是东部近多少年来最强的一个赛季？
David Aldridge：我先唱个反调，质疑一下问题前提。自2019年起，过去8届总决赛东部球队4次夺冠。2022年总决赛凯尔特人本是更强的一方，却输给了勇士。东部能与西部分庭抗礼，已有相当长一段时间。不过我确实认为，新赛季东部从上游到下游的整体实力会强于近几年。
除篮网和失去扬尼斯的雄鹿外，其余球队均已告别彻底重建。黄蜂上赛季闯入附加赛；奇才摘得2026年状元签AJ·迪班萨，确立了新的建队基石；步行者则将随泰瑞斯·哈利伯顿回归，重新加入竞争行列。
Hunter Patterson：尼克斯和76人均有望取得50至60胜，热火也有可能。东部上一次出现三支球队同时至少60胜，还要追溯至1981年：凯尔特人62胜、76人62胜、雄鹿60胜。2009年也险些重演：骑士66胜、凯尔特人62胜、魔术59胜。
说了这么多，我想表达的是：这可能是近二十年来竞争最激烈的东部。骑士、凯尔特人和活塞在过去两个赛季中均有单季60胜的表现，不容小觑。我完全理解David Aldridge的观点，但这样提问是合理的——我们已经很久没有在开季前就感受到，突围东部竟是如此艰难。
Eric Nehm：我曾跟队报道过David Aldridge提到的冠军球队之一——雄鹿，因此也赞同他开头的观点，不认同西部统治联盟的说法。但整体而言，在我为The Athletic效力的9年里，印象中从未有哪个赛季开局时的东部，拥有如此众多具备竞争力的球队。
过去10年的大部分时间里，东部顶级球队只要锁定头两号种子，基本就能碰上相对轻松的对手，而大多数开季自认有望争冠的球队，也根本无需担心跌入附加赛区。本赛季可能不再如此。比如热火或许庆幸终于迎来阿德托昆博这样的超级巨星，但根据相关平台的常规赛战绩预测，骑士、凯尔特人、尼克斯、活塞和76人这5支东部球队的预测胜场数均高于热火。
Joel Lorenzi：这是我记忆中最强的东部。我理解David Aldridge的观点，也认同过去10年东部曾涌现不少顶级强队，但这一次东部一线球队的数量明显多于近几个赛季。在我看来，季后赛第二梯队还包括科怀·伦纳德领衔的猛龙以及步行者，这一档的实力同样不容小觑。
近年一些东部球队只是常规赛看着唬人，而这一次，感觉有更多球队能在季后赛真正制造麻烦。即便是确实存疑的奇才和热火，至少也颇具看点。这种感觉久违了：东部既实力雄厚，又足够均衡，不仅能彼此激烈厮杀，到了季后赛也经得起淬炼。
76人的争冠威胁有多大，致命软肋又是什么？
David Aldridge：威胁很大。我认为布朗能在很大程度上帮助球队赢球，且无需场场砍下30分。再加上詹姆斯20年来从不因常规赛低谷而慌乱，深谙冠军球队需要养成怎样的习惯，我认为76人季后赛的心理素质将远胜近几年。
我不认为尼克斯、凯尔特人或其他球队来到Xfinity Mobile球馆带走一场胜利，76人就会崩盘。倘若两队连续第3年在季后赛相遇，我也不认为看台上会再度挤满尼克斯球迷。
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